1. 용기
나무로 만든 둥근 통형태의 용기를 말한다. 현대에 들어와서는 한국에서 흔히 드럼통이라 부르는 철제 또는 합성수지 재질의 큰 통도 배럴이라고 부르곤 한다.
과거에는 다양한 용도로 썼지만 철제 드럼통이 나타난 이후로는 대체되어 오크통[1]이라 불리는 와인, 위스키, 브랜디 숙성용 용기로 사용하는 것이 대부분이다. 그래서 요즘 사람들은 주로 술통 취급이다.
일명 해적 룰렛 게임의 그것도 이 오크통이다. 스트리트 파이터 2의 보너스 게임에서 드럼통, 자동차와 같이 때려부수는 그것이다.
2. 부피 단위
과거에 위와 같은 나무로 된 둥근 통에 액체를 담아 나르던 시절로부터 전해져 내려오는 단위. 나무통의 형태는 해적 영화에 나오는 물건들을 생각하면 대략 맞겠다. 오크통이라고 한다. 야드파운드법에서 쓰는 단위로, 기호는 bbl. 영국 갤런은 약 4.546 L이고 미국 갤런은 약 3.785 L라고 한다. 그리고 배럴은 31.5 갤런(미국 일반 액체용), 혹은 42갤런(미국 석유 기준)이다. 즉, 석유 관련한 뉴스에서 텍사스 원유나 두바이유의 가격은 1배럴을 기준으로 한 것인데, 1배럴을 알기 쉽게 리터로 하면 158.987294928리터가 된다. 대략 160리터 가량이라고 생각하면 된다.와인의 숙성에 사용하는 오크 배럴의 크기는 다양해서, 작은 것은 120L ~ 140L부터 큰 것은 3,000L가 넘는 것도 있다. 작은 것은 바릭(barrique), 중간 것은 토노(tonneau)라고 한다. 바릭의 경우 각 지방마다 크기가 다양해서 200L ~ 300L 정도인데, 가장 널리 쓰이는 것은 보르도 지방에서 사용하는 225L짜리다. 토노의 경우는 500L ~ 700L 정도 크기가 된다.
배럴의 후세대격인 드럼통의 규격도 이와 유사한 200L ~ 220L 정도이다.
2.1. 사용
미국과 캐나다에서 석유를 다룰 때는 거의 모든 경우 배럴을 쓴다고 보면 되나, 유럽에서는 질량을 기준으로 석유 ...톤 이런 식으로 쓰기도 한다.한국에서도 계량법 시행령 별표2 제5호(용도를 한정한 비 SI 단위)에서 국제 원유 거래에 한해 사용을 허용하고 있다. 계량법의 경우 소수점 세자리까지 나타내 1배럴=158.987리터로 정하고 있다.
2.2. 단위 환산
이 경우 질량과 부피의 관계는 모든 석유가 밀도가 같은 것은 아니므로, 때에 따라 다르다. 대개 석유 1톤[2]은 7±1 배럴 로 환산된다. 원유 1톤은 6.5배럴이고 서부 텍사스 중질유 1톤은 7.1배럴이고 가솔린 1톤은 7.9배럴이다.[3] 그런데 질량과 부피 환산 시에는 압력과 온도에 의한 압축과 열팽창이라는 요소도 있다. 그 때문에 '7.9배럴이다.' 뒤에 이런 각주를 단 것이다. 이 환산이 애매모호함 없이 완벽히 정확하기가 아주 힘든데, 그 이유는 다음과 같다.- 1배럴이 159리터 (통상적 이용)인지 158.987 294 928리터 (공식적 정의)인지 애매모호하다. 이로 인해 약 1/12000 정도의 오차가 발생할 수 있는데, 온도 요인에 비하면 오차폭이 적다.
- 압력은 그래도 101325파스칼을 1기압으로 하여 정의될 수 있으므로 조금 낫다.
- 온도도 문제다. 상단에서는 15 °C를 기준으로 했지만, 60 °F (15.555... °C)나 20°C를 기준으로 하는 경우도 있기 때문이다. 온도가 15°C에서 60 °F로만 올라가도 부피가 1/2500 정도 증가하고, 20 °C까지 올라가면 부피가 1/300이나 증가하기 때문이다.